西元1571年，人類歷史的轉捩點────────

西歐：重商主義衝擊新舊國家，對外建立貿易據點競逐海上霸權，對內集中君主專制

西亞：鄂圖曼、薩法維、蒙兀兒三大帝國由強勢君主整合，維繫多民族統治

東南亞：阿育陀耶等新興王國激烈競爭，仰賴海洋貿易與伊斯蘭教，強化自身王權

東亞：織田信長上洛，各大名角逐統一天下；明朝解除海禁，白銀大量流入

美洲：印加帝國最後抵抗失敗，臣服西班牙，納為殖民地

雖然時代分期方式不一，但自華勒斯坦提出著名的「近代世界體系」論以降，所謂的「近代早期」十五、十六世紀，一直是公認的重大歷史轉換期。不管是「近代」一詞所象徵的意義，或是其指涉的同一時代共時性，探究近代世界各地的共同特徵，遂成為各學者的研究重點。其中，海上商業貿易的熱潮是此時期最重要的特色，本書即以1571年西班牙於馬尼拉建城的這一年，做為全書論述的切入時點。

馬尼拉建城及定期航運的開通，宣示了連結世界各大陸的常態性海上貿易鏈首次成形，所謂的「世界貿易」也正式開展。在大航海時代，以日不落帝國西班牙為首，葡、英、荷等歐洲各國開始陸續競逐海上霸權；而中國對白銀的大量需求，更帶動了世界性的商品及貨幣流通。立基於這樣的「大貿易時代」重商主義背景，世界各地產生了相同卻又不完全一致的變遷，君主專制的絕對主義國家便是此時期另一個主要的共同特色。

海外貿易、軍事戰爭及宗教因素強化了君主專制。在東南亞，新興的伊斯蘭王國急速茁壯；在西歐則是西班牙菲力普二世及新教各國勢力，王權結合商人階級打壓傳統貴族；至於中西亞的三大伊斯蘭帝國，則承繼蒙古時期遺緒，一面維持君主集權的多民族統治，一面適度開放海上貿易減緩外部衝擊，維繫國家向心力。而東亞，明朝終究解除海禁，而大量流往北方互市的白銀也促成邊疆民族強盛，預告了清帝國的成形。然而有更多的新大陸勢力，則被這股時代浪潮擊潰，走下歷史舞台：1571年，也是印加帝國完全臣服西班牙前的最後一年。

以「共時性」來檢視世界史，並非是假設所有地區皆發生強度相同的變化，也不意味著變化的內容相同。但若就一五七一年前後世界貿易的興盛而言，雖然眾多地區的變化強度與方向性皆有所不同，但依然產生出了充滿特性、足以相互比較的結果。